刊登日期: 2023/09/21
英國第二大城市伯明翰（Birmingham）在9月初發布「第114條通知」，宣布停止所有新開支。隨著2010年以來，由於預算被抽走，各地議會面臨沉重的財務壓力，更有預計未來兩年將有26個議會面臨「破產」風險。以下為大家一文解構曾經破產的議會、目前面對債務困境的議會，以及議會破產會如何影響當地居民。
伯明翰市議會「破產」原因
導致伯明翰市議會「破產」的主因醞釀了十多年，在2010年4月5,000名議會工作人員（大部分為女性）勝出同工同酬的訴訟，市議會在2012年的上訴失敗，帶來巨額賠償。市議會已支付了近11億英鎊的索賠，不過目前欠款仍達7.6億英鎊，並且負債持續以每月500萬至1,400萬英鎊的速度累積。與此同時，市議會原定耗資1,900萬英鎊的IT系統升級，因延誤3年令開支大大增至1億英鎊；再加上地方政府資金的削減、通脹影響、成人社會照護需求增加、商業稅收減少等，令收支失衡。
市議會在今年7月停止所有非必要支出，在8月推出自願離職計劃，試圖減輕開支；最後在9月發出第114條通知，宣布「破產」。
第114條通知（Section 114）：根據《1988年地方政府財政法》（Local Government Finance Act 1988），當首席財務官認為市政府收入無力負擔支出，他有義務發出第114條通知。財務官發出時不需獲得議會同意，發出前亦需警告議會財政已到臨界點。在發出第114條通知後，議會在短期內禁止進行任何新的支出，並必須在21天內召開特別會議，討論其經濟狀況並尋找解決方案。
曾宣佈破產的議會
Hackney(2000) — 位於倫敦東部的Hackney，是2000年後首個發出第114條通知的地方議會。原因是管理人員隱瞞服務的真實支出，例如一份價值500萬英鎊的垃圾收集合約，最終支出是該金額的兩倍，導致支出急劇失控。議會財困導致不少民生問題，例如有公屋租戶安裝了全新浴室，但被告知沒有足夠資金來提供水龍頭；一間托兒所因無力修復屋頂漏水而被迫關閉；公園和園藝車輛沒有燃料等。
Northamptonshire(2018) — 保守黨執政的Northamptonshire多年來實施低市政稅政策，但由於未能考慮到地方政府預算被大幅削減、人口不斷增長、外判社會照護服務的風險等，再加上耗資5,300萬英鎊為其總部建造新大樓後，因而出現7,000萬英鎊的赤字。最後於2018年2月宣布破產，並於7月再次宣布破產。同年後期因獲准出售辦公室大樓以避免進一步的財務挫折，從而避免了第三次破產。最終在2021年，縣議會及其下屬的7個區被解散，並重組為North Northamptonshire及West Northamptonshire兩個單一管理區。
Slough(2021) — 工黨執政的Slough市議會在發現其財務缺口達1億英鎊後，於2021年7月宣布破產；但隨後進行核數發現，市議會實際上已負債7.6億英鎊。主因是當局多年來財務管理不善、過度借貸購買土地和物業。為了減少債務，市議會計劃出售價值6億英鎊的資產，包括休閒中心（Leisure Centre）、電影院、超市、倉庫等，另外削減學校交通、議會大樓維修費用、減少垃圾箱收集等開支，並提高市政稅稅收 —— 2023年最新的市政稅提高了9.99%。
Thurrock(2022) — 當市議會發現負債4.69億英鎊後，於2022年12月宣布破產。前財務總監Sean Clark被指責要負上大部份責任，他從其他議會借錢來進行高風險投資，主要投資於與太陽能發電廠相關的金融債券，因而出現了5億英鎊的赤字，後來負債達15億英鎊。市議會之後借入了8.36億英鎊的政府貸款，並在今年提高安葬、結婚、等服務費用，以便每年額外獲得114,000英鎊的收入。
Croydon(2022) — 主因是一系列的投資失敗，2018年購買價值5,300萬英鎊的零售園區，但僅持有4年就考慮出售；2013年斥資1.14億英鎊建造新總部，每平方英尺的成本比碎片大廈還要高；Croydon Park Hotel因巨額虧損而被低於3,000萬英鎊的購買價格出售給發展商。市議會在2020年首次宣布破產，獲得了中央政府提供的1.2億英鎊救助貸款，然而在2022年再度兩次宣布破產，債務飆升至1.3億英鎊。
Woking(2023) — 在伯明翰破產之前，Woking因面臨12億英鎊的赤字而發出第114條通知。大多數債務都是在上屆政府執政期間累積起來的，主要歸咎於各種可疑的投資，包括造價比2012年奧林匹克體育場還要貴、達7.5億英鎊的摩天大樓Victoria Square；投資3,670萬英鎊在一間位於Milton Keynes的企業等。目前正在與城鎮升級與房屋社區部進行談判，尋求財政支持，並打算削減公園游泳池、遊樂場等多個項目。
「破產」會影響當地市民嗎？
事實上，伯明翰市政府並非真正「破產」，市議會仍須依法向居民提供服務 — 稱為法定服務（statutory services），包括：
- 教育服務
- 兒童保護與社會關懷
- 成人社會關懷
- 廢物/垃圾箱收集
- 規劃和住屋服務
- 維護道路（非高速公路或大多數A級道路）
- 圖書館服務
在以往曾「破產」的議會曾推出以下措施：
- 市政稅大幅增加：Croydon、Slough和Thurrock今年市政稅提高了分別15%、9.99%和9.99%（通常增幅為2%至4.99%）
- 削減服務支出：每週垃圾收集、社區場地開放時間、定期公園和道路維護 —— 這些服務都可能受到影響。在Croydon所有對志願部門的資助經已停止，重要服務開支也被削減，包括為無家可歸者、患有精神健康問題人士提供服務；Woking需要關閉或大幅縮減的38個部門、服務和設施，包括關閉12個公廁、13個體育場館的資金將被取消等
- 出售議會物業和土地：Croydon自首次申請破產以來，已出售約5,000萬英鎊資產，並計劃未來幾年透過賣出18處房地產以籌集約1億英鎊，包括購物中心Colonnades、青年中心、辦工大樓Davis House等
- 裁減議會職位：目前伯明翰市議會直接僱用約10,600位員工，為縮減開支，議會已推出自願辭職計劃，目前約有1,000人申請
26個議會正考慮未來兩年內宣布破產
伯明翰在2021/2022財政年度的債務水平是其支出能力的4.36倍，但目前英格蘭共有192個議會面臨著其支出能力兩倍以上的債務困境。以下是頭10大債務比率最高的議會：
由英國47個市議會組成的組織SIGOMA（Special Interest Group of Municipal Authorities）在8月29日發表一項調查，結果發現其5個市議會正考慮2023年發出第114條通知（佔約10%）；9個市議會則表示明年可能要宣布破產；另有12個不屬於SIGOMA成員的市議會亦考慮在2023至2024年度發布第114條通知。目前已發出「第114條通知」警告的市議會包括：Guildford、Hastings、Kent、Hampshire等。
財務壓力的主因是日益增長的服務需求，特別是成人及兒童社會關懷服務，其他原因包括現金儲備耗盡、通脹壓力、人工上漲等。
延伸閱讀：
租屋及安頓服務
由專業團隊貼心了解您的需要，為您度身訂做最全面的租屋及安頓計劃，全程跟進租屋之餘，廣東話私人助理和英國資深專業團隊會助您打點好一切，包括基本的申請水電媒及登記市政稅等大小事項
以上資料謹供參考
